南非流行病应对与创新中心(South Africa's Center for Epidemic Response and Innovation)主任Tulio de Oliveira在上周向一位同事透露了一个秘密。他告诉在南非一个实验室培养冠状病毒的病毒学家Alex Sigal，研究人员发现了一种从未见过的变异毒株。
几天来，南非的新冠病例数一直在迅速攀升。令实验室技术人员困惑的是，新获得的新冠病毒检测结果呈阳性，但病毒的标志性刺突蛋白缺失了一种元素，这可能意味着病毒又发生了变异。科学家们对病毒的基因组进行了测序，在新变种中发现了50多个突变。
上周四，de Oliveira教授向南非总统报告了这个消息：一种具有可能令人担忧的特征的新变异病毒正使南非感染病例数量上升。同日，南非卫生部长和科学家们宣布了他们的发现。一天后，世界卫生组织(WHO)将这种新病毒命名为奥密克戎(Omicron)，并将其列为值得关切的变异株。此前从未有变种病毒从首次发现到WHO对外宣布的过程如此迅速。
新冠变异毒株奥密克戎为何引担忧？
科学家和疫苗制造商正在努力了解奥密克戎(Omicron)，这是一种近期在非洲南部被确认的新冠病毒变异毒株，与最早在武汉发现的毒株相比，它共有大约50个突变，远多于德尔塔(Delta)。目前尚不清楚这种新变体的传播性到底有多强，也不太确定疫苗对其是否同样有效。已知的是，感染了这种毒株的病例在全球多地被检出，美国和其他国家针对非洲南部实施了旅行限制。
变异毒株被迅速发现以及全球卫生主管部门的快速应对，展现出全球抗击新冠病毒之战的可喜变化。科学家们现在可以集中精力寻找新的变种病毒。南非的开放态度所带来的影响也显而易见，尽管人们尚未完全了解新变种病毒会带来何种危险，但欧洲、亚洲、中东和美洲各地政府已立即采取措施，对来自南部非洲国家的旅客实施旅行限制。
面对不确定性，投资者认识到奥密克戎可能会颠覆对于全球大部分地区正逐步恢复常态的预期，进而推动股市、油价和政府债券收益率走低。导致最新一轮震荡的罪魁祸首是上周二还不为人知的一种变异病毒。
这种病毒从哪里起源、具有多大能力，对于研究它的科学家来说仍是未解之谜。全球新冠疫情的下一阶段如何发展，将取决于这32处变异意味着什么。这将需要数周时间才能确定。WHO说，有初步证据表明奥密克戎可能比以前的变种病毒更具优势，并指出南非病例数量不断上升。该变种病毒的一些突变可能与传播速度加快有关。
奥密克戎的突变可能还意味着它能更好地躲避人体免疫，包括疫苗诱发的免疫能力。在奥密克戎被发现之前，美国研究人员做了一些实验室实验，编列了使抗体效果降低的突变。奥密克戎的有些突变在这个列表之内，另外一些则尚不为人所知。但了解抗体耐药性的程度还需要时间。
Sigal和其他研究过基因组的人说，奥密克戎很可能在突然出现之前已经发展一年多了。奥密克戎是从现在已几乎消失的被称为“B.1.1”的旧型毒株演变而来。这种病毒可能在很多个月的时间里潜伏在一个免疫功能低下的人身上，或许是一个艾滋病毒感染者/艾滋病患者，然后慢慢进化而来。
有个仍不确定的迹象是，最近康复的人可能面临再次感染的风险。这就是为什么WHO真的严阵以待。
当天晚些时候，WHO宣布奥密克戎为值得关切的变种病毒。那时，欧洲各国政府已经对来自非洲很多地方的旅客关闭了大门。科学家们说，可能需要两周时间才能确定是否有必要拉响警报。
路易斯安那州立大学什里夫波特分校(Louisiana State University Shreveport)的病毒学家Jeremy Kamil表示，那种认为这种病毒会被疫苗完全消灭的幻想从来就是不可能实现的，但变种病毒不会使疫情永远持续下去，现在只能尽快让人们接种疫苗、降低死亡人数。” （节选自华尔街日报、路透社）
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