（1）公立特点之一：费用全免
在美国，“义务教育”就是我们耳熟能详的K－12教育，从小学预备班（K）到12年级毕业，所有的费用都是全免的。
我的孩子在美国先后换过三所公立小学，在公立读书，甚至连书本、文具和校车的费用都是全免的。孩子出门上学，家长只要准备一个空荡荡的书包就行。
另外，每个学期开学的时候，孩子们都会带回一张募集捐款的纸条，说明今年学校计划增加一些什么活动，而额外活动的费用无法使用政府拨款，如果家长愿意捐赠，那么如果捐款数量达到多少多少，活动就会如期举行，要不就只能取消或者减小规模……一般这样的捐款，参考数额差不多每人两三百块，捐与不捐都是匿名，也不会影响你家孩子参加之后的活动。
不过美国人对免费教育并不领情，我的邻居就说过：“我们家每年交一万多美金的房地产税，其中很大一部分要用在教育上，这也算取之于民，用之于民了。”
公立学校的经费要依靠联邦政府的拨款，和地方税收的支持。
因为经济上受制于政府拨款，所以公立学校必须遵守政府的要求，包括教什么内容，教学标准如何，如何评判学生的水平……都必须按照法规来执行。相比之下，私立学校就不受这样的限制。
政府对公立学校的拨款管控严格到什么程度呢？
孩子上一天学，政府就按人头对学校拨一天的款。所以一旦孩子哪天没去上学，学校那是相当紧张的，一般当天中午就一定会电话通知家长向学区报备了。
相比之下，私立学校的资金基本靠自己募集学费和各种捐赠。因此私立学校的课程设置不受政府控制，也不用接受政府的测试。
（2）公立特点之二：不挑学生
根据规定，美国的公立学校必须录取所有本学区内的孩子。它们也必须向残疾儿童提供“免费和合适的公立教育和服务”。
我儿子曾经有一位残疾人同学，不会说话，终日坐在霍金那样的轮椅上，由专门的老师和护工照顾和接送，和小朋友们一起上课，一起郊游，一起演出歌剧，参加各种活动。
孩子们如今就读的小学里还专门设置了聋哑儿童学校。聋哑学生会在专业老师的带领下学习手语和其他课程。平时他们虽然和普通孩子分开上课，但学校组织的不少活动，会让所有孩子一起参加。
因为没有挑选学生的资格，所以普通公立学校的“幼升小”和“小升初”考试基本都是走走过场，主要目的是帮助老师了解孩子的基本情况。
在规模较大的学区，如果家长不满意就近分配的学校，也可以提交申请，参加“择校大乐透”——招生未满的好公立会拿出几个学位供大家摇奖。
一旦家里的一个孩子被抽中，那么他的兄弟姐妹一般都能被同一所学校无条件录取，这就是所谓的“兄弟姐妹优先”的原则。
（3）公立特点之三：“铁打的”教师
与私立学校老师不同，美国公立学校的老师需要考取教师资格证书。拥有资格证书意味着这些老师已经通过了州里所规定的教师培训课程，包括如何教育学生和准备教学方案。
从某种意义上说，公立教师是真正的铁饭碗，因为存在教师工会，开除公立学校的老师是十分困难的事情，而私立学校的老师一般都是“合同工”，每年都可能会被更换。
曾经有位公立学校的校长开玩笑说：
你与其让我开除一个老师，还不如让我去杀了他更容易一些。”
2008年，华盛顿公立学校总监米歇尔·莱（Michelle Rhee）因为“开除了许多不合格的公立学校老师和校长，关闭了21所差劲的公立学校”而登上了《时代》杂志的封面。
▲华盛顿公立学校总监米歇尔·莱（Michelle Rhee）
改革使得华盛顿学生的成绩提高速度位居全美之首。可是，在全国教师工会的强烈反抗下，米歇尔最后仍然辞职收场。
这也是公立学校饱受诟病的原因之一：老师们缺乏危机意识，很可能会忽视教学。
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