人文教育经典阅读要求两种可称为“对话”的思想交流。第一种是读者与经典文本作者之间的对话，施特劳斯(Leo Strauss)在论及人文教育的《什么是人文教育》一文中说，阅读经典就是把经典作家当做特殊的老师，这样的老师往往是学生“一辈子都没有机会遇到的，而是只能在伟大的著作中遇上”。因此，“人文教育就是仔细阅读伟大心灵留下的伟大著作”。
向经典著作老师学习，不是老师独语，更不是老师向学生灌输现成的想法。学生们是带着自己的问题意识在倾听老师的，他们一面向老师请教，一面不断形成和提出自己的想法。例如，我班上学生们在阅读霍布斯的《利维坦》（Leviathan）时，并不会接受他关于绝对“主权”和“主权者”的学说——一个凌驾于所有人、所有权力知识的“主权”和一个不受限制、独行独断的“主权者”。但是，学生们对霍布斯讨论的四种恢复天赋自由的情况很感兴趣，尤其是他说的“如果一个君主为他自己和他的继承人放弃主权时，臣民就恢复了绝对的天赋自由”。学生们会由此讨论到“血统继承”的问题，他们提出这样的问题：“如果一个君主拒绝为他自己和他的继承人放弃主权，那么，臣民就不能恢复绝对的天赋自由吗？” 他们联系到朝鲜的“白头山血统”和其他国家里的“某二代”的统治合法性问题。这种讨论便是学生们在与霍布斯对话，这种对话是协作而非对抗的，因为学生们是在与霍布斯一起讨论问题，而不是证明霍布斯在某个观点或问题上是“正确”还是“错误”。
人文教育课堂上的另一种对话是在同学们之间进行的。今天我们理解的“对话”是一个广义的概念。对话是人在社会中与他人共同存在和联系他人的有效方式。俄国文学批评家米哈伊尔•巴赫丁（Mikhail Bakhtin）和巴西教育学家保罗•弗莱雷(Paulo Freire)，以及基督教神学家马丁•布伯（Martin Buber）把对话看成是人克服孤独存在和原子化状态的必要条件。人独自无援地生活在社会人群中，不能与他人进行关于人生意义和价值的交流，这是一种极其可悲的异化。布伯在影响广泛的《我与你》（I and Thou，1923）一书中提出，对话的目的不是为了得到某种结论性的东西，或表达一个人自己的观点或看法，而是在人与人之间和人与神之间真正建立起有意义关系的先决条件。
由于上述两种对话，经典阅读的思考与交流包括两个方面，第一，它发生在一个现在活着的、正在思考的个人与一位过去曾经生活和思考过的个人之间。第二，虽然与前人的对话可以建立在千百年历史进程的人类整体性上，但只限于此是远远不够的。人需要与现实生活中的国民同伴进行关于意义、价值问题的交流。经典阅读不只是读古书，而且更是把阅读与人们共同关心的当下问题思考联系起来。
人文教育的课堂对话为学生提供了一个共同思考的场所和对话平台。这种对话（dialogue）的“dia”是“通过”（through）和“越过”（across）的意思，也就是克服障碍的交流。戴维．波恩(David Bohm)是饮誉当代的美国量子物理学家，同时也是哲学家、思想家，他总结了一种可以广泛运用的“结构化”对话形式：它让一定人数的参与者在同一个小组里就同一议题表达各自的想法、就尚未明确说明的假设和根据作出解释，并联系可能的社会作用或效应。这种被称为“波恩式对话”
如果我们了解人文教育的知识目的和特点、公共价值取向、课堂运作和交谈方式、知道它对于通识教育和公民教育的作用，那么，主要以西方“伟大著作”为内容的美国人文经典阅读也能为中国大学提供借鉴（中国大学可以有自己不同的“伟大著作”）。人文教育是为每一个学生提供的普通课程，由于是必修课，不能期待所有的学生对它抱有同样的热忱。不同的学生有不同的阅读习惯和兴趣，对经典阅读会有不同的态度，有的兴致盎然，有的敷衍了事。不同的阅读自然就有不同的讨论，有的思想活跃、滔滔不绝，有的头脑空空、沉默寡言，而大多数学生则是介于二者之间。
杜威在《人文教育》(“Liberal Education”, 1912-1913)一文中说：人文教育是“共同体每个成员都应该接受的教育：这是一种能够释放每个人能力的教育，使他能够幸福，也对社会有用”。这是一个伟大的教育理想，在课堂里不可能同样程度地实现在每个具体学生的身上。这就像民主社会的理想一样，虽然要让每个公民有知情的权利，但实际上每个公民运用权利的具体情况并不相同。迈克尔•舒德森在《好公民：美国公共生活史》中写道：“以不伤害民主为前提，人们可以选择不去了解情况，忽视一些情况，但忽视多少必须有一个限度，一旦越过，民主便不复存在”。在人文教育课上也是一样，每个学生可以在阅读文本时自己决定哪个读得细一些，哪个读得粗一些，但是，必须有一个限度，一旦越过，经典阅读便不复存在。教师必须把握好这个限度，方法就是认真、公正地评判学生的学业成绩，不及格的学生当然会被要求重修课程。对再优秀的学生，也不期待他们成为学富五车的大思想家、大学问家；对再懒惰的学生，也不能让他们白混学分，有了这样的基本概念，务实而认真的人文课也就能成为每个学生通识教育的核心课程。
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