为说话方便，我们虚构两个学生——
中国清华大学的小明，来自中国某个边远地区，身体不够健壮，社会经验有限，不善言谈，几乎除了成绩好一无所长；美国耶鲁大学的Joe, 父亲是公司CEO，母亲在家做全职主妇，父母二人均是耶鲁毕业生，Joe上耶鲁只不过是遵循了家族传统。
Joe从小精通游泳、网球和冰球，与同学组过乐队，作为高中学生会副主席的oe，组织能力很强，且富于爱心，经常去社区医院帮助残疾人做康复运动。
中美大学教育的确非常不同。可如果你据此就认为相对小明苦兮兮的应试教育，Joe正经历的素质教育就非常快乐，或者认为Joe是比小明更优秀的人才，那你就完全错了。事实上，Joe和小明是非常相似的一类人。
Joe为什么要参加那么多课外活动？因为这些活动是美国学生评价体系的重要组成部分，像考试分数一样重要。
跟小明刷学分绩点一样，Joe刷课外活动的经验值也只不过是完成各种考核指标而已，他对这些事情并没有真正的热情。比一心只想着考试的小明更苦的是，Joe还必须顾及自己在师生中的日常形象。他用只读开头、结尾和书评的方式，假装读过很多本书。至于能从一本书中真正学到什么，Joe可能根本没时间在乎。
如果说小明是个“精致的利己主义者”，其实Joe也是。
Joe和小明的内心都非常脆弱。一路过关斩将进入名校，他们从小就是取悦老师家长的高手。别人对他们有什么期待，他们就做什么，而且一定能做好。层层过关的选拔制度确保了这些学生都是习惯性的成功者。
别人怎么要求，他们就怎么反应
什么时候考托福、哪个老师的课不容易拿分、考研找工作的各种手续、就连办出国打预防针总共会被扎几次，BBS上都有详细的“攻略”。小明对这些进身之道门儿清。
小明的师兄梁植，在清华拿了三个学位，却苦没找到“毕业后该去干什么工作”的攻略，习惯性地在一个电视访谈节目向评委——清华师兄高晓松请教，结果遭到了高晓松的怒斥。
高晓松说：“你不去问自己能为改变这个社会做些什么，却问我们你该找什么工作，你觉得愧不愧对清华十多年的教育？”
刚入学时，Joe们被告知耶鲁是个特别讲究多样性的大学，他们这些来自五湖四海不同种族、身怀多项技能的青年才俊，将来的发展有无限可能性。
那么，这些拥有得天独厚学习条件的精英学生，是否会有很多人去研究古生物学，很多人致力于机器人技术，很多人苦学政治一心救国，很多人毕业后去了乌干达扶贫呢？当然不是。学生们慢慢发现真正值得选择的职业只有两个：金融和咨询。
有统计发现，2014年，70%的哈佛学生把简历投到了华尔街的金融公司和麦卡锡等咨询公司，而在金融危机之前的2007年，更有50%的哈佛学生直接去了华尔街工作。对比之下，选择政府和政治相关工作的只有3.5%。
金融和咨询，这两种职业的共同点是工资很高，写在简历里很好看，而且不管你之前学的是什么专业都可以去做。事实上这些公司也不在乎你学了什么，他们只要求你出身名校、聪明能干。
别人怎么要求，他们就怎么反应。不敢冒险，互相模仿。一群一群的都往同样的方向走。这不就是绵羊吗？
常春藤的本质：逼着孩子装贵族
中国学生也许不擅长当超级英雄，当个绵羊还是非常擅长的。
你只要使用“虎妈”式的训练法，甭管钢琴还是大提琴，你要什么经验值，我就给你什么经验值，不就行了吗？如果说中国教育的特点是分数至上，现在美国教育不也是讲“履历至上”吗？
既是如此，美国名校难道不应该迅速被华人学生占领吗？事实却并非如此。
曾有报道，“华裔学生Michael Wang，2230分的SAT成绩（超过99%的考生），4.67的GPA，全班第二，13门AP课程，参加过国家英语演讲与辩论比赛、数学竞赛，会弹钢琴，在2008年奥巴马总统就职典礼上参加合唱团的合唱”，却在申请7所常青藤大学和斯坦福大学时，被除了宾夕法尼亚大学之外的所有学校拒绝。
这又是什么道理？华人，乃至整个亚裔群体，哪怕是成绩再好，文体项目再多，你要求的我都会，还是经常被常青藤大学挡在门外——很多人认为这是针对亚裔的种族歧视，其实，他们根本没明白常春藤大学的本质。
常青藤，本就是美国上层社会子弟上大学的地方。19世纪末，新教徒新贵涌现，需要一些精英大学，让自己的子弟互相认识和建立联系。这些大学刚开始成立时，录取要求会希腊语和拉丁文，这都是公立高中根本不教的内容，这样平民子弟就被自动排除在外。
虽然精英们慢慢意识到，一昧把可能会成为新贵族的社会力量排除在外，对统治阶层是不利的，率先取消了希腊语拉丁文考试，给公立高中的毕业生机会，但很快又因为犹太学生比例的猛增，赶紧修改了录取标准——增加了推荐信、校友面试、体育和“领导力”等要求，这才有了后来常青藤这个“体育”联盟。
到今天，常春藤录取新生，是既重视考试成绩，也要求体育等素质。但这些所谓“素质教育”的本质，已经不是为了真正培养品格，而是为了确保精英子弟的录取比例。并非所有“素质”都有助于你被名校录取，你需要的是有贵族气质的、而且必须是美式传统精英阶层的素质。
这就是为什么你不应该练吉他而应该练大提琴，不应该练武术而应该练击剑；你需要在面试时表现出良好教养，最好持有名人的推荐信；你光参加过学生社团还不够，你必须曾经是某个社团的领袖；你参加社区服务决不能像北京奥运志愿者那样一副三生有幸的表情，而应该使用亲切屈尊的姿态。
一句话，这些事儿普通人家的孩子很难做到。如果你不是贵族，所有这些素质教育的要求，都是逼着你假装贵族。
作者万维钢，美国科罗拉多大学物理系研究员，著有《智识分子：做个复杂的现代人》
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