成人期（作者：格雷厄姆•劳顿）
人到了20岁出头，大脑发育就进入成人期。
在22岁左右，人的脑力会达到最高峰，而这种状态通常只会持续约5年的时间，以后便一路下滑。这种长期而缓慢的的脑力衰退过程会从27岁左右开始并延续整个成人期，虽然各种能力衰退的速度不同。
令人奇怪的是，首先开始衰退的是那些在青少年时期要花最长时间才能显现的能力，例如制定计划和任务协调等需要执行控制力的能力。这些能力与大脑前额叶皮层及颞叶皮层有关。大脑前额叶皮层和颞叶皮层直到21—22岁还在发育完善。情景记忆（与回忆事情有关）的能力会迅速下降，与此同时，大脑的处理速度会变慢，工作记忆所能储存的信息会减少。
那么，这些能力衰退的速度如何呢？美国伊利诺伊大学心理学家阿特•克雷默和其他人进行的研究表明，从25—26岁开始，在所谓的简易智能情况表测验中，每10分最多可以丢失1分。这是一项满分为30分的测验，其内容为算术、语言和运动技能，通常用来衡量痴呆患者的智力衰退速度。在临床上，得分减少3—4分被视为问题严重。换句话说，人们在25岁至65岁期间的脑力衰退会对他们的现实生活产生影响。这一切听起来会使人沮丧。
不过还有好的方面。在成人期衰退的能力取决于“流体智力”，即大脑基本的处理速度。但是，所谓的“晶体智力”则与“流体智力”的情况完全不同。“晶体智力”大约相当于智慧。即使“流体智力”会随着脸部肌肉松弛、臀部下垂一起衰退，但“晶体智力”还是会像腰围一起增长。两者似乎相互抵消，至少到60—70岁都是这样子。
还有一点令人欣慰——保持身心活跃，合理饮食以及远离烟、酒和毒品，似乎能够使不可避免的脑力衰退过程减慢。
如果为时已晚，从现在开始过这种健康生活于事无补，也不要惊慌，还有一次扭转局势的机会。
老年期（作者：海伦•汤姆森）
进入老年期，毫无疑问人的大脑不再和以前一样。
到了65岁，大部分人都会发现大脑出现衰退的迹象：例如经常忘记别人的名字，偶尔会把茶壶放在冰箱里等等。人的记忆力在这个时期开始衰退是正常现象。因为从这时起，人的脑细胞将不断减少，特别是关键的海马细胞。这是处理信息的中枢。起初，这不是什么大问题。因为即使年纪再大，大脑也有足够的灵活性应付。但有时脑细胞的损失也会带来一些困难。
事实上，并非所有人都会按照相同的速度衰老。那么，思维敏捷和大脑健忘者之间有什么不同呢？能否通过努力成为前者呢？参加体育运动当然会发挥作用。许多研究结果表明，每周锻炼3次有助于老年人提高注意力和抽象思维能力，也许还可以促进新的脑细胞生长。锻炼还有助于稳定血糖水平。随着年龄的增长，调节血糖的功能减弱，从而导致血糖水平上升，这可能会影响到齿状脑回，它是海马组织内帮助储藏记忆的部分。既然体育锻炼可以帮助稳定血糖水平，那么也可以间接改善记忆力。
协调性训练也有作用。研究表明，特殊的平衡训练可以提高60至80岁老人的认知能力。此外，孩子们玩的电脑游戏也可能有类似效果。计算机上的“大脑训练”游戏曾经被认为是无稽之谈，但《美国老年学会》杂志不久前发表的一份研究报告表明，利用电脑进行大脑训练游戏可以提高65岁以上老年人的记忆力和注意力。重要的是，这样带来的改变可以使老年人能够记住别人的名字或者在嘈杂的餐厅中也可以专注听对方讲话。
老年人要避免常发牢骚也很容易。一种名为“多巴胺”的物质能够使人感觉愉快。这种物质分泌减少可能会导致抑郁症，但平常注意补充某些食物就能解决问题，例如吃一些酸奶、杏仁和巧克力等。
事实上，人的大脑在尽可能地使老年人的退休生活过得比较愉快。随着年龄的增长，大脑也一直在学习怎样更多地记住那些愉快的东西。加拿大阿尔伯特大学神经生物学家弗洛林•多尔科斯说，人到了65岁，就会把生活中愉快的经历扩大化。他在研究中发现，与年轻人相比，60岁的人往往很少把不愉快的经历储藏在大脑中，他们更多地倾向记住愉快或中性的人生经历。
研究表明，虽然60岁以上老人的大脑杏仁体（大脑中激活情感的区域）运转正常，但是它与大脑中其他部分的联系已发生变化：与年轻人相比，杏仁体与海马体的联系不再紧密，而它与大脑中控制情绪的部分联系更加密切。多尔科斯认为，这也许是由于人生经历的丰富使大脑产生控制情绪的反应。但是老年人眼中的世界的确更加充满玫瑰色。
尽管没有人愿意自己变老，但是我们并不要为此悲观和沮丧。实际上，我们应该停止一切担心。与整天忧心忡忡的人相比，心情更放松的人不容易得精神疾病。另一项研究结果还显示，善于保持心情平静的人与孤独和紧张的人相比得精神疾病的机会减少了50%。这可能和紧张引发皮质醇水平增高有关系。皮质醇水平增高可能导致大脑前扣皮质萎缩，而这一区域与抑郁症和老年性痴呆症有关。
因此，虽然我们的大脑可能不会像皮肤一样长皱纹，但它们还是需要细心照料，不应过早地放弃对大脑的爱护。当觉察到大脑衰老的迹象，就要去散散步、玩玩拼字游戏，还要找机会开怀大笑，这也许能多少弥补一下在年轻时对大脑健康的忽视。
注：文章封面及内文图片由Nick Wang先生提供，感谢Nick Wang先生！
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