氦气短缺气球、核磁共振、安全气囊都面临危机

「磁振导航聚焦超音波」为头盔状的超音波仪器，含有1024个超音波探头，在核磁共振底下进行导航治疗。图／陈睿正提供

全球氦气短缺，打击的不仅仅是生日派对里不可或缺的气球而已，测量气象的探空气球、飞船都可能无法升空，更重要的是，安全气囊、核磁共振（MRI）造影机都少不了这种气体。

「今日美国报」（USA Today）报导，氦气的用途还包括深海潜水、低温技术、火箭燃料、及包括光纤与半导体等高科技领域。

西北大学物理教授郝柏林（William Halperin）说：「目前的氦气短缺现象，预期未来短缺情况还会升高，会广泛影响所有人。」

氦气短缺引起大众注意，是因美国派对业者「聚会城」（Party City）9日宣布今年将关闭45间门市，并把2019第1季亏损的3020万美元归咎于氦气短缺上。

不过，许多仰赖氦气的企业说，目前来说，情况还过得去。

固特异轮胎橡胶公司（Goodyear Tire & Rubber）发言人克罗帕（Emily Cropper）表示，尽管他们使用氦气作为其知名飞船的提升用气体，「目前营运还未受氦气短缺影响」。

氦气也用在光纤上，特别是电信业者。全球材料科学厂商康宁（Corning）发言人柯林斯（Dan Collins）虽表示，该公司「不置评我们制造过程的原料」，但公司「在光纤和电缆上毫不间断地达到其全球供应的承诺」。

安全气囊供应商目前也勾勒乐观景象。德国顶尖安全气囊北美分支ZF North America说，他们混合不同气体来替安全气囊充气。全球最大安全气囊供应商美安工业公司（Autoliv）也说，他们仅在测试阶段用非常少量的氦气检查充气时是否有任何气体外泄情况。

从消费者角度来说，不用担心照不到核磁共振的问题。华盛顿大学化学教授海斯（Sophia Hayes）解释说，氦气短缺已嚷嚷一段时间，医院有预先拟妥因应计画。

海斯说，医院的核磁共振造影机依靠的是一种闭环系统，当中氦气循环过程跟一般家庭汽车散热器的冷却剂类似，「这类机器的氦气只需偶尔加满即可」。

不过氦气短缺恐对一种类似医院核磁共振造影机，被药厂和化学研究部门用来测定分子结构的核磁共振波谱（NMR）有较大影响。海斯说：「全球氦气短缺的情况下，虽然今天可能不会有问题，但总有一天会变成问题。」

氦气短缺也可能导致半导体制造成本增加，最终会转嫁给消费者。

氦为不可再生资源，主要透过天然气析取出氦。即将于2021年关闭的美国「国家氦气储备」（NationalHelium Reserve）占全球供应量的30%，其余是卡达和阿尔及利亚；而新来源是俄罗斯，甚至坦尚尼亚，但海斯说这些发现都还是初步阶段。

按照目前的消耗率，按目前已知的全球蕴藏量，最多再持续200年。海斯说：「已有人呼吁回收氦气，但这很难做到，而且费用高昂。」