信托这个词，因为在中国用的不多，很多人会感到陌生和神秘。我们今天就来谈一谈它的功能。

生前信托是一种可部分替代遗嘱的书面法律文件。办理生前信托后您可将个人资产(如住宅、银行账户、股票等)交付信托，由受托人在您生前为您管理这些资产，并在您去世后转让予您的受益人。

大多数人会指定自己为管理信托资产的受托人。采取这种作法的好处是即使资产已交付信托，您仍然能在生前掌控资产；您亦可另外任命继任受托人(个人或机构)，以便在您无法或无意自行管理信托时负责管理资产。可由设定人(一般通称委托人、授与人或财产授与人)在其仍有行事能力时随时加以修订或撤销。

生前信托契约有下列特色

√ 赋予受托人管理及掌控信托资产的法律授权。
√ 明示受托人在您生前为您的利益管理信托资产。
√ 指定在您去世后继承信托资产的受益人(个人或慈善机构)。
√ 指导受托人如何管理及分配信托资产，并赋予受托人管理及分配信托资产的特定权力与权限。受托人为受托管理人之意，在信赖与信任的关系下不仅担负重大责任，更需遵守极高标准;例如，若无您的明确许可，受托人不得为个人用途或利益而使用信托资产。相反的，受托人只能为信托受益人的利益保管及使用信托资产。

生前信托对我有何作用?

即使您丧失自理能力，生前信托能保证资产管理会确实依照您的意愿进行，生前信托设定完成后您可自行担任受托人，也可指定他人担任。假使您丧失能力或无意自理信托资产，则可指定受托人为您承担管理信托基金。

在您去世后，受托人(类似遗嘱执行人)会清点您的资产、清偿债务、索款及缴纳税款，并依照您的指示分配资产。生前信托与遗嘱最大不同在于生前信托无需在法院监督下执行，更无需经过法院许可。

每个人都需要有信托吗？

不是。资产不多且无子女的年轻夫妻，如果希望在其中一方把资产留给配偶即不需生前信托，资产不多且遗产规划内容非常简单者也不需生前信托。
最后，希望透过法院监督管理遗产者则不可交付生前信托。资产价值越高(特别是在拥有地产的情形下)越需要生前信托，在发生意外事故或突然生病时，生前信托将显现其重要性。

如果您是您自己生前信托的受托人，一旦您丧失心智能力，则您指定的继任受托人会为您管理信托资产。如果您的资产未列入生前信托，则需由其他人管理您资产，而如何执行管理需视您的资产为共同或分别财产而定。

如果您已婚或完成同居登记，您或您的配偶或同居伴侣在居住于共同财产州期间赚取的资产都视为共有财产(注:依联邦入息税条例，在同居期间赚取的收入不视为共有财产)。另一方面，您在婚前或同居登记前拥有的财产，或您在婚姻或同居期间收受的赠与或遗产，都是您的专有财产。

在共同财产州，只要您的配偶或同居伴侣拥有管理共有财产的能力即可由其管理。如果您拥有个别财产(或如果您未婚或未完成同居登记)，则在您丧失自理能力时，可由授权书指定的代理人管理您的资产。如果您没有任何规划，您的分别财产将会进入遗嘱认证法庭的遗产保护 (Conservatorship) 程序。

在监护人程序中，法官可能会裁定您已丧失管理财务或对抗欺诈或不当行为影响的能力，并指定一名监护人为您管理资产。护人会定期向法院回报。监护人可能是您之前指定的某个人。若您未指定，则可能是您的配偶、完成登记的同居伴侣或其他家庭成员。若前述关系人中没有人可担任您的监护人，则由公设监护人管理您的资产。

当您难以或无能力管理您的资产时，则由监护人为您管理资产，这是监护人程序最主要目的。然而，监护人程序本质上属公开，且因法院已实质介入，故可能必须支付大笔费用；此外，和管理完善的生前信托相较，监护人程序在房地产或其他权益的管理方面可能较缺乏弹性。

列入生前信托的资产由受托人管理，且依照您的指示分配，不受法院监督，法院也不会介入，此方式可节省继承人的时间和金钱，由于信托不会受遗嘱认证法庭直接管理，故您的资产及其价值(及受益人身分)不会变成公共记录。您的继承人及受益人将会接获生前信托的相关通知，也会告诉他们有权索取信托契约书。

谁应该担任受托人？

许多人一直到丧失自理能力前都是自己生前信托的受托人。有些人则因为他们太忙或缺乏经验，或不想管理自己的日常财务而需要协助。

选择适合的受托人为您管理资产是非常重要。受托人有相当大的责任与职权，且不受法院直接监督。您可以选择配偶、成年子女、同居伴侣、其他亲戚、家人的共同朋友、生意伙伴或专业受托机构为您的受托人。专业受托机构可能是拥有执照且完成注册的个人，也可能是加州政府许可的银行或信托公司；您还可指定共同受托人。

您可以和我们律师事务所讨论您的选择，有许多因素需要考量，例如：
如果指定一名成年子女，该名子女与其他兄弟姐妹的关系会不会因此受到影响? 如果指定配偶、子女、生意伙伴或其他伙伴担任您的受托人，会不会造成利益冲突? 被指定担任继任受托人的人是否有时间、组织能力与经验有效执行这项任务?

签署信托契约后还有一项重要任务需要您完成。为了避免在您丧失自理能力时进入受法院监督的监护人程序，或在您去世时进入遗嘱认证程序，您必须将资产移转予生前信托的受托人；该行为称为信托“提供资金”。

地产权状必须备妥并加以记录，银行账户及股票和债券账户也必须移转。这些作业不需太多手续费但很重要，且需进行一些文书处理工作。

专有及共同财产皆可交付生前信托，配偶及登记同居伴侣只要使用一份文件就能轻松规划资产的管理及最终分配(注：虽然登记同居伴侣得行使许多与配偶相同权利，但联邦税法并未给予同居伴侣与配偶相同的赋税优惠)。

如果您在其他州也拥有房地产，则视该州法律的不同，您可能也必须将该笔资产交付信托，以避免进入该州遗嘱认证程序。该州律师会协助于制作契据及完成移转。若您的房地产位于加州，则由加州律师制作契据及提供您有关移转财产的专业意见。

律师还可协助您移转其他资产。例如，您应考虑将人寿保险的指定受益人变更为信托受益人。在适格计划 (如401(k) 或个人账户)的受益人指定方面您应寻求合格专业人士建议，因为牵涉到几个重要的所得税问题。

生前信托有哪些缺点?

因为生前信托不受法院直接监督，在某些情况下不以您的利益为大前提受托人可能会利用您(在遗嘱认证程序中，遗嘱执行人受法院直接监督故可降低此风险)。

此外，在某些个案中拟定生前信托契约费用可能比拟定遗嘱费用高，但实际情况还是需看遗产计划细部内容而定。如果遗产计划内容复杂规划遗嘱和信托的费用就没有太大的差别。

请记住，在某些情况下，生前信托可能需要更多文书处理工作，例如贷方可能不希望将钱借给信托，他们可能会要求在同意房地产放贷前先将该房地产自行托移出(透过契约)。

生前信托是否节省遗产税?

不。虽然可在生前信托内纳入延缓、减少或甚至免除遗产税的条款，但也可在遗嘱中纳入类似条款，两者赋税规划效果相同。

办理生前信托时是否需要提出报税?

在您生前不需要纳所得税。纳税人在信托关系下持有的账户皆以工卡卡作为身分识别号码，所有与信托资产有关的所得及扣缴都以个人所得税申报表申报。在您去世后，生前信托的所得税课征方式与遗嘱认证程序类似，必须要缴纳所得税。

我还应需要哪些遗产策划文件?

在您丧失自理能力后，财产管理持久授权书 (Durable Power of Attorney for Property Management) 可能会派上用场。这份授权书系用于处理您在丧失自理能力前未转入信托，以及您在丧失能力后获得的资产。您以这份授权书指定他人(受托代理人)代表您作财务决定。

然而，这份授权书不能取代生前信托，其中一个原因是因为它会在您去世时失效，故无法指示您身后的资产分配方式。

您亦可考虑设定健康护理委托书(Advance Health Care Directive)/健康护理持久授权书(Durable Power of Attorney for Health Care)。当您无法再为自己作医护决定时，您的代理人可根据这些指示或授权为您作决定。

您可在健康护理委托书中载明您对维持生命治疗、器官捐赠及葬礼仪式等事情的心愿，也可在健康护理委托书授权代理人取得您的医疗资料。在更加严厉的联邦隐私权法中，对您的医疗资料很重要。