老年人接种新冠疫苗后的保护效果如何?

新冠疫情在全球的传播及大流行，直接影响到了人们的日常生活、工作和身心健康。新冠疫苗的快速研发和投入使用，对缓解新冠疫情起到了至关重要的作用。老年人是新冠病毒感染及诱发死亡的高危群体，因此他们目前是新冠疫苗接种的重点保护人群之一。那么老年人接种新冠疫苗后的效果如何呢? 让我们简单地来聊一聊这一话题。

人类的疾病通常是由病原微生物所引起。常见的病原微生物有病毒、细菌、寄生虫和真菌。人体的免疫系统是有效抵御外来病原菌侵入机体的重要保护体系。人体免疫功能的高低能直接影响到疫苗接种效果的好坏，而新冠疫苗的接种效果则与疫苗接种者的年龄及免疫功能状态密切相关。

在美国目前已有许多人接种了两剂辉瑞或莫德纳mRNA新冠疫苗。部分老年人更是接种了作为加强针的第3剂新冠疫苗，希望能借此来提高体内针对新冠病毒的中和抗体水平。然而，与身体健康的成年人相比，老年人接种新冠疫苗后的效果可能未必十分理想。那么，这究竟是什么原因呢？让我们先来简单地了解一下老年人体内免疫系统的一些特点吧。

老年人的免疫系统有一个显著特点，就是会出现免疫衰老（Immunosenesence）的现象。免疫衰老指的是，机体免疫系统的功能会随着人的年龄增长而逐渐减弱或衰退。这是一个不可避免、无法抗拒的人体生长和衰老的自然规律。免疫衰老的主要表现为：老年人体内具有吞噬功能的细胞吞噬清除外来物质的能力下降，抗原加工处理细胞（例如，DC细胞）和嗜中性粒细胞表达蛋白的能力减弱，初始T淋巴细胞和B淋巴细胞的数量下降，免疫记忆功能异常，骨髓和胸腺发生退化等。免疫衰老所导致的后果包括：机体的免疫功能减弱、致使接种疫苗后的保护效果降低；老人易发生自身性免疫疾病，同时机体免疫系统对肿瘤细胞的识别能力变差，这也是老年人比较容易患癌症的一个原因。

老年人接种疫苗后效果减弱的现象已在研发流感疫苗的实践中被观察到。据报道，流感疫苗在成人中的有效性介于70-90%，而在老年人中的有效性则降至17-53%。这说明流感疫苗在老年人中的保护性明显下降，或许新冠疫苗也有类似的趋势。此外，新冠疫苗刺激产生的抗体水平在人体内维持的时间一般不到一年，有的甚至在3-6个月后就出现了下降的趋势，因此在老年人中施打第3剂新冠疫苗作为加强针，或许是不得已的选择。但这也从另一方面提示，就血液中抗体的长期保护效果来说，目前使用的第一代新冠疫苗并不十分理想。

那么有什么办法来提高老年人接种新冠疫苗后的保护效果呢? 目前在这方面并没有太多成熟的经验，同时也缺乏通过严谨试验所充分验证的可靠方法。由于流感病毒和新冠病毒同属人类的呼吸道病毒，它们之间有不少相似之处，因此研发新一代的新冠疫苗可以参考研发流感疫苗的成功经验。提高老年人接种新冠疫苗后的保护效果，至少可以考虑从以下几个方面入手。

1. 提高疫苗的接种剂量。换句话说，就是通过高剂量的疫苗抗原来加大刺激人体免疫系统的力度，从而使机体产生更为强大的免疫应答反应。

2. 在疫苗中添加新一代的免疫佐剂（Adjuvant）。佐剂的主要作用是，能够增强免疫反应的强度、广度及持久性。添加合适的佐剂不仅能提高人体的先天性免疫反应，同时还具有辅助和加强机体产生获得性体液免疫和细胞免疫的作用。

3. 采用不同的接种途径来增强免疫反应。目前新冠疫苗的接种途径是采用肌肉内注射，而皮内注射和呼吸道接种也是值得研究的疫苗接种方式。一般认为，采用肌肉内接种疫苗大多刺激在血液中产生IgG抗体，而采用鼻腔内接种则会在呼吸道粘膜诱导产生分泌型IgA抗体。考虑到呼吸道粘膜是新冠病毒入侵人体的重要门户，通过新冠病毒自然感染的途径接种新冠疫苗，有可能直接阻断新冠病毒感染人体呼吸道的易感细胞，从而达到疫苗的最佳保护效果。

4. 研发新型的通用广谱新冠疫苗。目前用于人群接种的新冠疫苗仍属于第一代新冠疫苗，虽然疫苗的研发速度超出了人们的预期，但肯定也会有考虑不周、值得进一步发展完善的地方。采用现有的新冠疫苗作为加强针接种，对新冠病毒武汉原始株（Wuhan-Hu-1）应具较好的保护力，但对新冠病毒众多变异株（例如Delta变异株）的抵抗能力则会有不同程度的减弱。

据报道，即使在接种了第3剂新冠疫苗的民众中，仍不时发生新冠病毒突破性感染的病例。因此研发新型的通用新冠病毒疫苗，使其能刺激产生特异性的抗体来中和新冠病毒原始株和变异株，同时能诱导产生具有免疫记忆功能的T淋巴细胞和B淋巴细胞群，对提高老年人抵抗新冠病毒变异株感染的能力、清除被新冠病毒感染的细胞，将起到十分重要的作用。

总之，如何进一步提高老年人接种新冠疫苗后的免疫保护效果，是世界各国医学工作者所面临的新课题。攻克和解决这一难题，需要集中跨学科研究人员的智慧和人们不懈地研究探索以及全球科学家的通力合作。