满族入关后迅速汉化，大清帝国可以说是汉族传统文化和传统制度的结晶。就疆域而言，它缔造了一个空前绝后的最大的中国，直到它坍塌，面积仍居世界第二，仅次于俄罗斯。海外学者近年热衷宣扬大清帝国的富裕，国内有些读者跟在他们后面扬扬得意，以此证明中西差别只是文明类型不同，不存在文明的差距。
不过，他们赖以立论的有些数据并不可靠。有位中国学者经过仔细梳理后终于得出严肃的结论：“按当期购买力评价法计算，1600年中国占世界GDP的比重约为四分之一。1840年下降到了不到五分之一。”“中国人均GDP在1600年时大约只有英国的40%，与美国比较接近；1700年不到英国的三分之一，略超过美国的70%；1820年不到英国的五分之一，略超过美国的四分之一；1840年为英国的16%，美国的五分之一。”（刘逖：《1600—1840年中国国内生产总值的估算》，《经济研究》2009年第10期，北京）
国人沾沾自喜的“乾隆盛世”，在马嘎尔尼笔下不过是一尊“泥足巨人”
大清帝国号称盛世之时的经济，实际已每况愈下。一个无可辩驳的事实是：中国依靠传统的内在因素，没有完成传统社会向现代社会转化的历史任务。早在19世纪六七十年代，王韬、郭嵩焘已经坦陈：不吸取外来的现代文明，中国就摆脱不了“无道之国”的困境。
历史包袱太沉重了！中国人开始认真接受现代文明竟然是以六次内外战争（鸦片战争、英法联军入侵、太平天国战争、中法战争、甲午战争、义和团事件与八国联军入侵）为代价！早在1851年，中国人口已达4.3亿，直到20世纪初，才恢复到这个水平。换句话说，60年间一亿多人的非正常死亡，才迫使中国人睁开眼睛！
外来侵略者的罪责当然应该谴责。但是，内在的腐朽因素才是这个东方大国在迷宫中打转的主要原因：第一，传统顽固地抗拒现代文明。传统观念、传统社会制度与现代文明的矛盾得不到合理的解决，是19世纪中国转型失败的主要原因。第二，经受不住世界范围内用最华丽的道德外衣包装的激进主义思潮冲击。毕其功于一役！受苦受难的大多数人的利益！铲除一切不平，在人间建造一座美轮美奂的天堂！惊天动地的呼喊，震慑庸众，容不得半点质疑，更不用说反对。
我们学习西方的时机非常不幸，恰好赶上西方文明的堕落时期。——冯克利
回顾百年中国，愚昧招致外敌兵临城下，令人痛心疾首；先驱的救国良方频频被蔑视，更让人不忍卒读！魏源大声疾呼必须与世界通商，在虎门设立由私商主导的特区，摸着石头过河。郭嵩焘、郑观应呼吁把官办企业交给私商经营，要办学校、办报馆、开国会。李鸿章主张“外须和戎，内须变法”。严复在甲午战争后破门而出，直指“身贵自由，国贵自主”，盛衰的关键在“自由不自由”！……警钟长鸣，睿智闪光，采择其一，面目立变。无奈体制阻隔，思想壁垒森严，上不能达天听，下不为庶众所理解！中国在遭受历史积垢的惩罚！
企盼历史悲剧不要重演。纵观历史，横看世界，任何国家和地区要从传统向现代转化，有三个主要环节：
第一，自由。从个人的独立自主到社会各领域的自由。1998年诺贝尔经济学奖得主阿马蒂亚•森说得好：“扩展人类自由既是发展的首要目的，又是它的主要手段。”（《以自由看待发展》，人民大学出版社2002年版，第42页）
第二，以法治为基础的稳定。
第三，融入世界。
这三点既是现代社会的主要标志，又是传统社会向现代社会转化的基本途径。只要了解世界的历史和全局，这些都是很朴素简单的道理。
但是，为了阻隔这些现代文明常识的传播，100多年来一些政治家及其追随者把历史作为实现其政治图谋的工具，不惜编造谎言、伪造历史，让追随者如醉如痴。在他们笔下，19世纪40年代至20世纪的启蒙思想家是“买办文人”，合该成为批判对象！曾国藩是“汉奸”、“刽子手”！李鸿章更是如假包换的“卖国贼”！19世纪的在华外国人都是“帝国主义分子”！……
三千年未有之大变局——李鸿章会见俾斯麦
35年前开始的改革开放使中国历史进入了新阶段。可是，野蛮和文明的缠斗并未结束。
展望世界，人类当前面临新的三岔口。通过区域联合走向世界一体化，是当下不可抗拒的历史潮流。欧洲再次成为文明的领路人，法、德化解世仇成为欧盟公认的核心。中、美、日能否步他们的后尘携手合作，已经成为东亚和亚洲太平洋自由贸易区能否顺利发展的关键。在这个关键时刻，如果反而刻意加深仇恨和矛盾，其实质是抗拒历史潮流，拒绝、拖延自己融入世界的契机。
俯览国内，一场迟来的改革正在叩门：在社会生活的每一领域都确立自由、民主和法治。一个科长可以决定一个企业的命运，何来经济自由？某个官员的好恶成为学术成果或影视作品能不能“通过”的关卡，学术和创作自由必然化为乌有！严重的问题在于教育官员。自由、法治制度在社会生活各个角落生根，对念念不忘专政和斗争的官员来说，这是一场观念和行为方式的彻底变革。没有朝野互动、持久博弈，这个大变革不可能完成。困难倒逼改革，任何人都挡不住这个历史趋势。
“戴口罩防雾霾”的观念在中国得以普及，前后约8年时间
历史正在迫使中国人做出新的选择。生活在各个领域的知识阶层面临新的考验。大批现代公民的生长是国家不再误堕魔嶂的基础。
多年来中国知识阶层遍体鳞伤，视线被遮蔽，思想被禁锢，在生死线上挣扎，有话不敢说，想说也无处说！
传承浩然正气的豪杰值得人们永远尊敬，但不必因此痛斥被迫低眉噤声的知识人。只有一个雇主，一家老小的生命线握在他人手上，斯时斯地，说几句心里话往往要付出难以想象的代价。舍生取义谈何容易？除了陷害别人的奸佞之徒，都应得到人们的谅解。
时移世易。生活来源和思想文化多元化已成为不争的现实。时代呼唤公民觉醒，环境和性格决定命运！
“千霜万雪。受尽寒磨折。赖是生来瘦硬，浑不怕、角吹彻。
清绝。影也别。知心惟有月。原没春风情性，如何共、海棠说。”（宋 萧泰来《霜天晓月•梅》）
古旧诗词无意中成了当代中国知识阶层的历史写照和新的期许。
知识分子除了转变观念，别无选择。——杨奎松
受尽千霜万雪的沉默者该说话了！
我们的文化传统迫使人们恭顺、宗经、尊上，按照统一的模子生活；而众说纷纭、自由选择、鄙薄奴颜婢膝是现代社会的常态。“清绝。影也别”！“一花一世界”，每个人都是独特的，发展更是标新立异。尊重个性，就是尊重自由，珍惜社会和国家的生机，维护正常的社会生活。
注：本文编选自袁伟时《晚清大变局》序言
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